Morfologia del midollo spinale
Il midollo spinale è contenuto all’interno del canale vertebrale, ed insieme all’encefalo costituisce quello che noi conosciamo come sistema nervoso centrale. Anche il midollo spinale come l’encefalo è circondato e protetto dalle meningi e da uno strato di grasso, oltre al fatto di essere contenuto fisicamente dentro la colonna vertebrale.
Si estende per una lunghezza di circa 45 cm dal foro occipitale fino alla vertebra lombare L2. Quindi il midollo spinale è più corto della colonna vertebrale (arriva solo a L2) e questo perché durante la vita fetale quest’ultima cresce più velocemente. Di conseguenza, i primi nervi spinali emergono in modo perfettamente orizzontale dalla colonna vertebrale, ma scendendo verso il basso si inclinano sempre di più verticalmente per raggiungere il foro corrispondente, così che a livello di L2 sono praticamente verticali mentre al di sotto di L2 c’è un fascio di nervi che in cerca del foro di uscita chiamato cauda equina.
Il midollo spinale non ha lo stesso diametro lungo tutta la colonna vertebrale, infatti presenta un rigonfiamento cervicale ed uno lombare. Al di sotto del rigonfiamento lombare si individua una struttura nota come cono midollare, che prosegue in un filamento fibroso chiamato filum terminale (formato da pia madre, la meninge più interna) che si confonde con la struttura che abbiamo descritto in precedenza, ovvero la cauda equina. I due rigonfiamenti corrispondono all'origine dei nervi diretti ad arti superiori e inferiori.
Neuromeri
I neuromeri sono i tratti del midollo spinale da cui originano coppie di nervi.
I neuromeri cervicali sono 8 anche se le vertebre sono 7 perché il primo paio di nervi origina tra l’atlante (prima vertebra) ed il foro occipitale. I neuromeri toracici sono 12, quelli lombari 5, quelli sacrali 5 ed uno coccigeo.
Organizzazione della sostanza grigia (struttura del M.S.)
Osservando il midollo spinale in sezione trasversale si possono osservare due insenature, due solchi, che suddividono il midollo spinale in due metà dette antimeri. Un solco sulla parte posteriore, che si chiama solco mediano posteriore, ed un solco sulla parte anteriore, che si chiama fessura mediana anteriore.
Sempre in sezione trasversale si può osservare che nel midollo spinale la sostanza grigia è disposta all’interno mentre la sostanza bianca è all’esterno. La sostanza grigia ha la forma tipica di una H o di una farfalla, con le aree laterali che sono connesse da un canale chiamato commessura centrale (la barretta orizzontale della H). La commessura centrale ospita al centro un altro canalino che attraversa verticalmente tutto il midollo spinale chiamato canalino dell’ependima (lo descriveremo meglio in seguito).
In ogni antimero sono individuabili tre corna, corna anteriore, posteriore e laterale, fatte di sostanza grigia.
Corna anteriori
Le corna anteriori sono formate dai corpi (soma) dei neuroni motori somatici.
Corna posteriori
Le corna posteriori non contengono corpi neuronali ma fibre, perché i corpi dei neuroni sensitivi sono collocati nella radice posteriore del nervo spinale, quindi al di fuori del midollo spinale. Infatti i neuroni sensitivi sono pseudo-unipolari, ovvero un solo assone esce dal corpo e si biforca a T. Da una parte riceve lo stimolo e poi lo trasmette dall’altra al midollo spinale.
Corna laterali
Le corna laterali contengono i corpi dei neuroni effettori viscerali, che porteranno informazioni relative all'ambiente interno (visceri) ovvero facenti parte del sistema nervoso autonomo.
La sostanza grigia contiene tra l’altro neuroni associativi o interneuroni che collegano i neuroni associativi e motori tra loro e tra diversi tratti del midollo spinale.
